填平心中的“洼地”
这个让全镇农民尝到甜头的景区，是由一片荒滩洼地改造而来。“原先是叫农民公园，正式开放是在1996年5月1日。”八里河镇党委书记张斌介绍说。
一个令人不解的疑问是：在那个旅游业尚未兴盛的年代，一个吃穿都犯愁的地方如何想起来要建公园？
资料显示，该镇位于县城南部，因有一个3.8万亩的大湖“八里河”而得名。1982年，“国营颍上县八里河联营渔场”成立，八里河镇(当时为“区”)辖三个小乡和这个渔场。
因经济贫困，沿湖不少村民就靠着在渔场偷鱼为生，甚至个别干部也偶尔参与其中———贫穷，让干群都失去了向前奔的劲头。
1989年1月6日，颍上县委调整了八里河区委的主要领导。此时，摆在新书记张家旺面前的是三个几乎陷入瘫痪状态的下辖乡政府、一个连年亏损的渔场，以及一个“稀饭都不挂碗”的百姓生存现状。
新书记上任的第一件事情就是抓干部建设。健全班子后，区委召开群众大会，在两万人的会场，张家旺说出了自己的工作思路：“今年新班子刚成立，大家下下劲，争取把鱼塘治好，挣钱了减轻大家负担；明年打一个大坝，把八里河南北的交通连上；后年再建一个学校，让娃娃们都上学。”
“这三件事说到大家心里去了。”当年参与会议的原镇政协联络组组长李希舜表示，八里河的穷，是地势造成的，同时也和交通不便、群众文化水平低有关。
区里一套行之有效的政策管好了渔场。此后，干部工资全部从渔场中支出，百姓“三提五统”的费用也从人均70多元降到十几元。
政府兑现了承诺，百姓尝到了甜头。第二年11月，6000余名老百姓推着1300辆的架子车，连续奋战了58天，将八里河南北两岸的相连从梦想变为现实——“八里河东西长15公里，南北宽约1公里，全镇‘一湖分两地’。一直以来，南北岸百姓往来以及与外界交通仅靠渡船来实现。”原镇党委书记汤辉介绍称。
1991年，八里河中心学校再度落成，一个从幼儿园到高中一条龙教学的新式学校矗立在八里河岸边。
三年三大步！政府用实际行动，让干群逐渐产生了对美好生活的向往。
“八里河地势虽处洼地，但不能让百姓的心也处于‘洼地’，一定要先把大家心中的‘洼地’给填平了！”此时，大家读懂了当年群众大会上传出的信号。
这一年夏天，一场特大洪水来袭，全区再度受灾严重，政府积极组织生产自救———经过三年积累后的八里河，灾后重建已不再步履维艰。
但浴“水”重生后如何进一步发展，是政府的一块心结——“得为百姓谋条出路！”
这时，区政府不远处的一片5700亩沼泽地，进入了众人视野。
“这2000多亩地势高一些，我们打个大坝，与洼地隔开，可以变成旱涝保收田；剩下的3000多亩洼地，防水养鱼，发展水产养殖；湖边的几处小岛可以建景点搞旅游，教千年荒滩活起来。”这是一段载入八里河史册的发言，出自当时已经是副县长的张家旺之口。
他当时的想法就是化水害为水利，同时也让逐渐摆脱救济衣食的百姓有个休闲的去处。“社会主义嘛，就是要让百姓吃好穿好，还要玩好。”
挂历中走出5A景区
1992年春天，邓小平南方谈话发表，人们思想进一步解放。当年，由于撤区并乡，八里河地域扩大，人口从2.2万人变为4.7万人，且经过三年发展和重建家园的胜利，百姓对生活的态度愈加积极。
天时，地利，人和。这一年冬天，八里河迈出了脱贫的关键一步。
全乡几乎所有的劳力都涌进了那片荒滩地。“挖地成河，堆土成山……白天黑夜地干，当时的八里河被称为‘不夜城’！”原镇党委副书记张浩说。
在另一位原镇党委副书记王守中的记忆里，此时群众的激情极其亢奋，因为“每个村都相互比着进度”。部队退伍的他回忆了一个细节：“景区动工前，三个乡都开群众大会，上万人啊，没有哪个村有迟到的，讲几点到就几点到，就跟部队上一样！”
对于群众为什么有这么高的积极性，87岁的附近村民田洪顺这样解释：“政府那几年干了不少事，件件都让我们得了好处，大家都穷怕了，觉得跟着干准没错。”
资料表明，除了当年的“三大步”外，政府还打了一条大圩，修建了水利设施，水稻面积增加近万亩，还先后推广了稻田养鱼、套种莲藕，发展循环经济。1990年，粮食产量从人均不足400公斤增长到722公斤，八里河迎来了第一个丰收年。
对此，张家旺也给出了自己的分析：农民都很纯朴，只要让他们感觉到政府真心对自己好，事情就好推动了。
解决了思想问题只是成功的第一步。要在几千亩的荒滩上建公园，建什么？怎么建？
“八里河第一个项目是农民公园，当时就想着让百姓不出家门就能看到祖国和世界风光。”张斌介绍称，由于没钱请规划和设计师，大家伙就对着印有风景名胜的挂历，将希腊的宙斯神庙、法国凯旋门等世界名胜微缩建在刚堆起来的小岛上。“农民没有建公园的经验，就土法上马，景点都是用水泥钢筋砌的。”
与此同时，干部们还曾出去考察。“说是考察，其实就是出去拿相机把别人的景点拍下来，回来模仿着干。”原副镇长田孝素告诉记者，每次出门，大家恨不得一分钱掰成五瓣用，回来报账时每分钱都要说明白———“一支笔，多只眼”，八里河的财务制度当时在全县是出了名的严格。
除了考察，干部们还全部投入到工地一线。按照赵为云的说法，他印象中这些干部好像没有办公室，因为天天都能看到他们在工地上挑土推车。
这个说法也得到了镇人大主席卜刚的证实：公园建设时，干群都齐上阵。即便到园子开放后，乡干部们每天早晨上班前都要到园中搞搞绿化。
从1992年冬到1996年“五一”，历经四年半的奋战，一个集“世界风光”、“锦绣中华”、“十二花岛”等主题于一体的农民公园正式面世，与数万亩的八里河水面相映成趣。
据《八里河镇志》记载，开园当天，门票收入26万元，外来的车辆从公园门口一直停到10公里之外的颍上县城。
公园一炮而红！
初战告捷的全镇人民在此后再接再厉，对公园不断完善。2003年7月，更名为“八里河风景区”的公园成为国家4A级景区，2013年10月又升级为5A级景区——这是皖北地区唯一的“5A”。
时至今日，景区的发展已经远超当初建设者的想象空间。2015年，共接待游客393.96万人次，实现旅游收入9269.95万元。而当年动员大会上那个“卖水也能致富”的预言，也早已成为了现实。
